Das Sarawak nimmt den Nordwesten der Insel Borneo ein und bleibt unserer Ansicht nach die ursprünglichste Facette Malaysias. Der Staat erstreckt sich über knapp 750 Kilometer Küstenlinie entlang des Südchinesischen Meeres, mit einem Hinterland aus Regenwäldern, breiten Flüssen und Kalksteinmassiven, die sich bis zur Grenze des indonesischen Kalimantan erstrecken. Im Gegensatz zum benachbarten Sabah, das stärker auf Strände und Tauchen ausgerichtet ist, behält das Sarawak eine Fluss- und Waldidentität bei, geprägt von der Zeit, als die weißen Rajahs Brooke die Region von Kuching aus verwalteten.

Kuching ist denn auch der natürliche Ausgangspunkt. Mit 600 000 Einwohnern ist es eine Stadt im menschlichen Maßstab, die auf beiden Ufern des Sarawak River liegt, wo man in Tambang fährt – kleine flachbodige Boote, die für ein paar Ringgit hin- und herfahren. Wir bringen unsere Reisegäste ins Sarawak Museum und dessen zeitgenössische Erweiterung, das 2022 eröffnete Borneo Cultures Museum, das eine der vollständigsten ethnographischen Sammlungen Südostasiens über die Dayak-Völker zeigt. Kulinarisch werden Laksa Sarawak und Kolo Mee bereits zum Frühstück in den Kopitiams des Chinesischen Viertels rund um die Carpenter Street gegessen.

Jenseits der Hauptstadt entfaltet sich das Gebiet bogenförmig um einige wenige Zentren. Eine Autostunde entfernt erstreckt sich der Nationalpark Bako über 27 Quadratkilometer einer sandsteinigen Halbinsel mit zerklüfteten Buchten, durchzogen von sieben markierten Wanderwegen und bevölkert von Nasenbären – jenen langnasenigen Affen, die man nur auf Borneo findet. Weiter im Landesinneren beherbergt das Rehabilitationszentrum Semenggoh ein Dutzend halbwilde Orang-Utans, die zu den Fütterungszeiten beobachtet werden können. Für Karst-Liebhaber bietet der Nationalpark Gunung Mulu, 2000 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen und nur per Flug von Miri oder Kuching erreichbar, die Deer Cave mit einer Hauptkammer von 2 Kilometer Länge sowie die Pinnacles – 45 Meter hohe Kalksteinnadeln, die nach zwei Tagen Wanderung erreicht werden.

Die Seele des Sarawak liegt indes entlang der Flüsse. Die Iban, Bidayuh, Orang Ulu und Penan, die zusammen fast 45 Prozent der Staatsbevölkerung ausmachen, leben teilweise noch in Longhouses – jene kollektiven Holzhäuser, die zwanzig bis dreißig Familien unter einem Dach beherbergen können. Wir organisieren Übernachtungen bei Einheimischen entlang des Batang Ai (Naturschutzgebiet für wilde Orang-Utans an der indonesischen Grenze) oder des Lemanak River, per Piroge von Lubok Antu aus. Die Bidayuh lassen sich leichter von Annah Rais aus besuchen, anderthalb Stunden von Kuching entfernt, wo das Longhouse mehr als 500 Bewohner zählt.

Die lokale Wirtschaft ruht auf drei Säulen: Palmöl, das Teile der Küstenebenen transformiert hat, Offshore-Erdöl vor Miri und Bintulu sowie Holz. Dieser industrielle Druck ist real, und wir verschweigen ihn unseren Reisegästen nicht: Ein Teil der Straßenrouten führt durch Monokulturen, und der intakte Primärwald konzentriert sich nun auf Nationalparks und bestimmte Stammesgebiete. Deshalb macht eine Reise nach Sarawak Sinn – durch die Wahl von Übernachtungen bei lokalen Gemeinschaftsbetrieben statt bei abgehobenen Lodges.

Bei den Festen markiert das Gawai Dayak am 1. Juni das Ende der Reisernte in den Longhouses, mit Zugang für Besucher, falls man eingeladen ist. Und jeden Juli lockt das Rainforest World Music Festival, das seit 1998 im Sarawak Cultural Village in Santubong stattfindet, Musiker und Publikum für drei Tage an. Zwei Höhepunkte, die wir in unsere Itinerare einplanen, wenn die Termine passen.

Zu entdecken

Nasenbären und Strände von Bako. Sandsteinfade des Nationalparks Bako zwischen Buchten, Klippen und Kerangas-Wald, mit Beobachtung der Nasenbären am späten Nachmittag auf den Bäumen am Strand Telok Assam.

Höhlen und Pinnacles von Gunung Mulu. Abendausflug zur Deer Cave zur Zeit des Fledermausschwarms (bis zu 3 Millionen Exemplare), dann dreitägige Wanderung zu den Kalksteinpinnacles des Gunung Api auf 1 200 Metern Höhe.

Nacht in einem Iban-Longhouse. Fahrt mit der Piroge den Lemanak River hinauf von Lubok Antu, Abend mit einer Iban-Familie bei Tuak (Reiswein) und Poulet Pansoh – im Bambus gekocht.

Orang-Utans von Semenggoh. Rehabilitationszentrum 24 km von Kuching entfernt, wo ein Dutzend halbwilde Tiere zu den Fütterungen um 9 und 15 Uhr auf die Plattformen herabkommen, je nach Fruchtzeit.

Flussufer von Kuching. Spaziergang bei Dämmerung am Waterfront, Überfahrt mit dem Tambang nach Kampung Boyan, dann Dinner mit Laksa Sarawak in den Garküchen der Chai Chee Street.

Beste Reisezeit

Das Sarawak hat ganzjährig feuchtes Tropenklima mit stabilen Temperaturen zwischen 24 und 32 °C in der Ebene und einer Luftfeuchtigkeit, die selten unter 80 Prozent fällt. Der Nordost-Monsun setzt sich von November bis Februar fest und bringt die meisten Niederschläge zur Küste: In Kuching überschreiten Dezember und Januar oft 600 Millimeter monatlichen Regen, gegen 200 Millimeter in Juni-Juli. Während dieser Zeit können einige Ausfahrten per Schiff nach Bako ausfallen und die Longhouse-Pfade werden schlammig.

Das stabilste Zeitfenster erstreckt sich von März bis September, mit geringeren Niederschlägen im Juni, Juli und August. Dies ist die Periode, die wir für die Treks von Gunung Mulu und die Flussfahrten bevorzugen – die Wasserstände bleiben für die Schifffahrt ausreichend, während verlängerte Regenschauer begrenzt werden. Zu beachten: In den Inlandsmassiven über 1 000 Metern (Gipfel des Gunung Mulu 2 376 m) fallen die Nächte auf 12-15 °C, und selbst in der Trockenzeit sollte man ein Fleece-Oberteil mitnehmen.

Praktische Tipps

Wir empfehlen mindestens 6 bis 7 Tage vor Ort, um Kuching, einen Küsten-Nationalpark (Bako oder Santubong) und eine Nacht im Longhouse zu kombinieren. Planen Sie 9 bis 10 Tage ein, wenn Sie Gunung Mulu hinzufügen – erreichbar per Inlandflug von 1 Stunde ab Kuching oder Miri, AirAsia und MASwings bedienen die Strecke. Die Straßenentfernungen im Sarawak sind erheblich und interne Transfers erfolgen daher überwiegend per Flug. Das Sarawak lässt sich logischerweise mit dem benachbarten Sabah kombinieren (Direktflug Kuching-Kota Kinabalu in 1,5 Stunden) für einen umfassenden Überblick über Borneo, oder mit Kuala Lumpur am Anfang oder Ende der Rundreise.

Der Komfortgrad ist variabel: In Kuching ist die Stadthotellerie angemessen (3- bis 5-Sterne-Kategorien), aber in Longhouses und einigen Waldlodges schläft man auf Matten oder in einfachen Zimmern mit Ventilator und Gemeinschaftsbad. Diese Destination wendet sich an neugierige Reisende, die an lebenden Kulturen interessiert sind, an Wanderer (Ausfahrten nach Mulu erfordern 6 bis 8 Stunden tägliche Wanderung) und an Familien mit Kindern ab 10-12 Jahren, die einen ganzen Tag im Pirogenboot durchhalten können. Ruhesuchende werden auf den Flüssen zufrieden sein, weniger aber Strandliebhaber – diese würde man eher zu den Perhentian oder Langkawi orientieren.