Sabah nimmt die Nordspitze Borneos ein, der drittgrößten Insel der Welt, die sich zwischen Malaisie, Indonesien und dem Sultanat Brunei aufteilt. Der Bundesstaat erstreckt sich über 73 000 km² Regenwald, Gebirgsketten und Korallenküsten, mit Kota Kinabalu als Hauptstadt und Eingangstor. Der Direktflug von Kuala Lumpur dauert zwei Stunden vierzig Minuten, was die Region trotz ihrer geografischen Entfernung zugänglich macht. Unser deutschsprachiges Team organisiert die meisten Reisen um drei Schwerpunkte: Sepilok im Osten, die Kinabatangan im Herzen des Dschungels und den Archipel Semporna im Südosten.

Die Geografie Sabahs lässt sich in drei Streifen lesen. Im Westen verläuft eine schmale Küstenebene zum Crocker-Massiv hinauf, das sich zum Mount Kinabalu auf 4095 Metern erhebt – ein Granitgipfel, der von endemischen Arten wie der Kannenpflanze Nepenthes rajah bewohnt wird. In der Mitte erstrecken sich Hügel, bedeckt mit Primär- und Sekundärwald, durchzogen von schlammigen Flüssen, darunter die Kinabatangan, die sich über 560 Kilometer erstreckt. Im Osten fällt die Küste steil zur Sulu-See ab und offenbart ihre Riffe – besonders die von Sipadan, Mabul und Kapalai, die zu den fischreichsten Tauchgebieten Südostasiens zählen.

Sabah hat etwa dreißig ethnische Gruppen. Die Kadazan-Dusun bilden die größte Gemeinschaft, traditionell Reisbauern an den Hängen des Crocker, die jedes Jahr im Mai das Kaamatan-Fest feiern – ein Fest der Ernte. Die Bajau, die Nomaden des Meeres genannt, leben teilweise auf Stelzen oder in ihren Lepa-Lepa in der Region Semporna. Die Murut, einstige Kopfjäger des Südens, und sino-malaysische Gemeinden in Sandakan vervollständigen eine Kulturlandschaft, die sich grundlegend von der Malayischen Halbinsel unterscheidet. Die Küche spiegelt diesen kulturellen Reichtum wider: Hinava (roher Fisch, mariniert in Kalamansi), Tuhau (geriebener wilder Ingwer), Tuaran-Nudeln im Wok geröstet.

Die Hauptattraktion Sabahs bleibt seine Tierwelt. Sepilok beherbergt zwei Rehabilitationszentren – eines für Orang-Utans, das andere für Malaienbären, beide Arten durch Entwaldung im Zusammenhang mit Palmölanbau bedroht. Die Kinabatangan, deren Ufer in einem Faunenkorridor bewahrt werden, konzentriert Nasenaffen, Zwergelefanten Borneos, Nashornvögel und Ästuarkrokodile. Bootsfahrten bei Sonnenauf- und -untergang bieten die besten Beobachtungsmöglichkeiten. Weiter südlich schützt das Danum Valley Reservat 438 km² unberührten Primärwald, erreichbar von Lahad Datu nach drei Stunden Piste.

Auf der Meerseite konzentriert der Archipel Semporna etwa zehn Inseln in einem Umkreis von einer Bootsstunde. Sipadan, Malaysias einzige ozeanische Insel, erfordert eine täglich begrenzte Genehmigung für maximal 178 Taucher. Mabul und Kapalai eignen sich für weniger Erfahrene und bieten die Chance, Meeresschildkröten, Barrakuda-Schwärme und zwischen März und Mai durchziehende Walhaie zu sehen. Wer nicht taucht, findet im Meeresschutzgebiet Tun Sakaran ausgezeichnetes Schnorcheln.

Sabahs Wirtschaft ruht immer noch stark auf Palmöl, dessen Plantagen sich über fast 1,5 Millionen Hektar erstrecken, und auf Tourismus, der die intensive Holzwirtschaft der 1980er- und 1990er-Jahre ersetzt hat. Dieser Übergang erklärt das lokale Engagement für Ökotourismus: Die meisten Lodges an der Kinabatangan, mit denen wir zusammenarbeiten, leiten einen Teil ihrer Einnahmen in den Schutz von Waldkorridoren und beschäftigen Führer aus Flussa-Dörfern wie Sukau oder Bilit.

Zu entdecken

Flusskreuzfahrt auf der Kinabatangan. Mindestens zwei Tage in Sukau oder Bilit, Bootsfahrten in der Morgenröte zur Beobachtung von Nasenaffen-Männchen mit ihrer charakteristischen Rüsselnase und Zwergelefanten beim Trinken. Der Galeriewald ertönt gegen Tagesende vom Ruf der Nashornvögel.

Aufstieg zum Mount Kinabalu. Zwei Tage Aufstieg, Genehmigung erforderlich und die Anzahl der Kletterer auf 135 pro Tag begrenzt. Übernachtung in der Laban Rata Hütte auf 3270 Metern, Aufbruch zum Gipfel um 2 Uhr morgens, um Low's Peak beim Sonnenaufgang zu erreichen.

Sepilok-Zentrum und Kabili-Wald. Rehabilitation von in Gefangenschaft geborenen oder verwaisten Orang-Utans. Der Kronendach-Steg des benachbarten Rainforest Discovery Centre ermöglicht Begegnungen mit Flughörnchen und Vogelbewohnern der Baumkronen auf eigene Faust.

Tauchen in Sipadan, Mabul, Kapalai. Senkrechte Abhänge bis 600 Meter, spiralförmige Makrelen-Schwärme am Barracuda Point, Mantarochen und Hammerhaie je nach Jahreszeit. Basis auf Mabul oder Semporna, 178 Sipadan-Genehmigungen pro Tag.

Primärwald Danum Valley. Einer der letzten unberührten Wälder Südostasiens, zugänglich nur über zugelassene Lodges. Nachtwanderungen zur Beobachtung von Langsamen Loris und Zibetkatzen, frische Elefantenspuren auf den Wegen.

Beste Reisezeit

Die beste Zeit für einen Besuch in Sabah erstreckt sich von März bis Oktober, mit optimalem Fenster von April bis September. Die Temperaturen bleiben das ganze Jahr über stabil zwischen 26 und 32°C in der Ebene, fallen aber nachts auf 6-10°C in der Laban Rata Hütte am Kinabalu. Die Regenzeit läuft von November bis Februar mit täglichen Regenschauern am späten Nachmittag und Niederschlägen, die an der Ostküste im Dezember über 400 mm übersteigen können. Pisten nach Danum Valley werden dann schwierig, und manche Bootsfahrten auf der Kinabatangan fallen bei Hochwasser aus.

Zum Tauchen in Sipadan ist das Meer von April bis Juni am klarsten, mit Sichtweiten oft über 30 Metern. Walhaie durchqueren zwischen März und Mai. Das Kaamatan-Fest findet am 30. und 31. Mai in den westlichen Kadazan-Dusun-Dörfern statt – Gelegenheit zum Erleben von Sumazau-Tänzen und Wettbewerben im Blasen von Reisschnaps Tapai.

Praktische Tipps

Wir empfehlen mindestens sieben Tage, um Fauna und Meer zu kombinieren, zehn Tage, um den Kinabalu-Aufstieg oder einen Besuch in Danum Valley hinzuzufügen. Der Flughafen Kota Kinabalu empfängt internationale und Inlandsflüge, der Flughafen Sandakan bedient direkt Sepilok und die Kinabatangan und vermeidet acht Stunden Fahrtzeit. Inlandsreisen erfolgen mit Kurzstreckenflügen (45 Minuten Kota Kinabalu-Sandakan), im 4x4 auf Piestenpisten und per Boot zu den Inseln.

Sabah lässt sich gut mit dem benachbarten Sarawak für eine vertiefende Borneo-Erfahrung kombinieren oder als zweite Woche nach Kuala Lumpur und Penang für eine erste Reise nach Malaisie. Der Komfort reicht von rustikalen Lodges an der Kinabatangan, wo der Strom um 22 Uhr ausgeht, bis zu Strandresorts auf Mabul. Die Region eignet sich für Familien mit Kindern ab 8 Jahren, Tierfans und Taucher. Wanderer werden am Kinabalu und auf den Wegen der Crocker Range auf ihre Kosten kommen. Unser deutschsprachiges Team rät Reisenden, die archäologische oder Patrimonium-Stätten suchen, von Sabah ab: Der Reichtum hier ist lebendig, waldreich und marin.